《警世恒言》共40卷，录宋、元以来话本、拟话本40篇。所收宋、元旧作比前"二言"少一些，只占六分之一左右，绝大部分是明人话本和拟话本，可能大部分是冯梦龙自己的原创。其题材或来自民间传说，或来自史传和唐、宋小说。因此，直接反映明代社会生活及其思想道德观念的作品，就占了大部分，其认识价值自然相应地提高了。它最为显著的特点，是表现了明代中后期城乡工商业的繁荣给传统社会的生活方式以及思想道德观念的冲击，同时塑造了一批商人的形象，给人印象很深。其中有反映封建社会司法制度黑暗的《十五贯戏言成巧祸》，有反映爱情生活，表现市民爱情观念的《卖油郎独占花魁》等作品。内容修饰润色较精，形象鲜明，结构充实完整，描写细腻，不同程度反映了当时的社会面貌和市民思想感情。但有些作品带有封建说教、因果报应宣传和色情渲染。