这个作品写了黑李、白李兄弟二人不同的思想性格以及不同的生活道路。黑李的思想性格善良、软弱，他同白李同时爱恋着一个姑娘。当他发现这一点时就谦和地退让了，为的是不伤害弟弟的感情。姑娘怪罪他，他又以负罪的虔诚求姑娘谅解。白李闹着要同他分家，他是宁愿把家产全部给了白李，也绝不答应分开，为的是对得起死去的父母。当他模糊地知道白李似乎有个可怕的、危险的计划在付诸实施却又不知道详情细节时，恐惧、担忧到了极点，在忧惧中，他开始跑教堂，为弟弟祈祷平安；他读《四福音书》，从中领悟到应当“为别人牺牲”的哲理。当他终于从王五嘴里确知白李的危险计划是要组织洋车夫砸电车时，自知已阻拦不住，于是悄悄蚀去了脸上的黑痣——他们哥俩长相原是极相象的，只是黑李眉心多了一个黑痣——准备在必要时代弟弟牺牲。砸电车事败，白李远走他乡，反动当局把黑李当做白李逮捕，枪决了。黑李死时“眉皱着点，嘴微张着，胸上汪着血，好像死的时候正在祷告。”孝悌之道和博爱主义使他走上了这条悲剧的道路，他是无谓的牺牲了。白李深爱自己的兄长，却鄙弃他的哲学：“老二大概是进了天堂，他在那里顶合适了；我还在这儿砸地狱的门呢！”